Под IP-камерой понимают цифровую видеокамеру, особенностью которой является передача видеопотока в цифровом формате по сети Ethernet, использующей протокол TCP/IP.
Являясь сетевым устройством, каждая IP-камера в сети имеет свой IP-адрес.
В отличие от аналоговых камер, при использовании IP-камер, после получения видеокадра с ПЗС (англ. CCD) или КМОП (англ. CMOS) матрицы камеры, изображение остаётся цифровым вплоть до отображения на мониторе.

Как правило, перед передачей, полученное с матрицы изображение сжимается с помощью покадровых (MJPG) или потоковых (MPEG-4) методов видеосжатия. Существуют специализированные IP-камеры, осуществляющие передачу видео в несжатом виде.
В качестве протокола транспортного уровня в IP-камерах могут использоваться протоколы: TCP, UDP и другие транспортные протоколы сетевого протокола IP. Распространена возможность электропитания IP-камер через PoE.

Благодаря тому, что IP-камерам не требуется передавать аналоговый сигнал в формате PAL или NTSC, в IP-камерах могут использоваться большие разрешения, включая мегапиксельные. Типичное разрешение для сетевых камер: 640x480 точек. Существуют камеры с мегапиксельными разрешениями: 1280x1024, 1600x1200 и более высокими.
Благодаря отказу от использования стандартов аналогового телевидения PAL и NTSC, IP-камеры могут передавать видеокадры с требуемой частотой. Существуют IP-камеры с частотой передачи больше 60 кадров в секунду.

IP-камеры можно отнести к категории веб-камер. Понятие веб-камера описывает функцию устройства и является более широким. Например к веб-камерам относятся камеры с интерфейсом USB и FireWire.

Отличие IP-видеокамера от аналоговой камеры

IP камеры часто превосходят аналоговые за счет ряда дополнительных функций. Вкратце: аналоговая камера вещает лишь сигнал в одном направлении, заканчивающееся видеорегистратором, оборудованием шифрования и т.п., в то время как IP-камера полностью имеет двунаправленный поток (сигнал вещания и поток управления), а следовательно и увеличивает удобство эксплуатации, гибкость в управлении, дает широкие функциональные возможности, что естественным образом положительно сказывается на масштабируемости системы видеонаблюдения в комплексе безопасности.

Основное различие между аналоговыми и IP-камерами заключается в том, что после получения с ПЗС матрицы камеры (CCD) изображения оно остается в цифровом виде вплоть до того момента, когда будет отображено на мониторе. При этом изображение обычно сжимается посредством соответствующего алгоритма потоковых (MPEG-4) или покадровых (MJPG) методов компрессии. Но встречаются IP-видеокамеры, которые передают изображение в несжатом виде.

Наиболее распространенными протоколами передачи данных, которые используются в работе IP-камер, считаются – TCP и UDP, однако в редких случаях могут предусмотрены быть и другие варианты. Так, благодаря стандарту PoE, IP-камеры способны получать электропитание от одного кабеля – витой пары.

Типовая схема построения IP-видеонаблюдения

Главные преимущества по сравнению с аналоговыми видеокамерами

• реализация масштабируемых распределённых систем видеоконтроля; 
• широкий спектр настроек работы IP-камеры;
• отсутствие двойного преобразования видеосигнала, свойственной аналоговым видеокамерам; 
• отсутствие привязки к аналоговым стандартам PAL и NTSC, в результате чего: многие сетевые камеры обладают разрешением, не доступным для аналоговых; существует возможность использования прогрессивной развёртки; 
• есть возможность передачи аудиопотока параллельно с видеопотоком по сети; 
• озможность передачи видео потока с высокой компрессией, которое позволяет сэкономить место жестком диске, не требуя при этом видеорегистратора с повышенной производительностью;

 Основные недостатки по сравнению с аналоговыми видеокамерами

• стоимость IP-камеры выше, чем у аналоговых камер; 
• присутствует необходимость декомпрессии видео потока на компьютерной или серверной платформе (клиенте); 
• подверженность к внешним сетевым атакам по сети (взлому);